18. August 1944: Thälmanns Ermordung in Buchenwald

Von der Redaktion Chinchilla Genetik

Am 18. August 1944 wurde Ernst Thälmann im Konzentrationslager Buchenwald ermordet. Der langjährige Vorsitzende der Kommunistischen Partei Deutschlands war damals bereits mehr als elf Jahre in nationalsozialistischer Haft. Seine Ermordung war ein Verbrechen des NS-Regimes. Die spätere Erhebung Thälmanns zum staatlichen Helden der DDR gehört dagegen zur politischen Wirkungsgeschichte seines Todes – und muss davon getrennt betrachtet werden.

Der Tatort Buchenwald und die Ermordung Thälmanns

Das Konzentrationslager Buchenwald lag auf dem Ettersberg bei Weimar. Seit seiner Errichtung 1937 waren dort Menschen aus politischen, rassistischen und anderen von den Nationalsozialisten definierten Gründen inhaftiert. Zwangsarbeit, Hunger, Gewalt, medizinische Verbrechen und gezielte Tötungen prägten das Lager.

Thälmann gehörte nicht zu den regulären Häftlingen Buchenwalds. Er wurde im August 1944 aus dem Zuchthaus Bautzen in das Konzentrationslager gebracht. Dort tötete ihn die SS nach der historischen Überlieferung in unmittelbarer Nähe des Krematoriums. Sein Tod war keine Folge eines Gerichtsverfahrens, sondern eine heimlich vollzogene politische Ermordung.

Die nationalsozialistische Öffentlichkeit sollte den tatsächlichen Ablauf nicht erfahren. Das Regime verbreitete später die Behauptung, Thälmann sei bei einem alliierten Luftangriff auf Buchenwald ums Leben gekommen. Diese Darstellung diente der Verschleierung des Mordes und wird durch die historische Forschung nicht getragen.

Der Tatort ist deshalb in mehrfacher Hinsicht bedeutsam: Er verweist auf Thälmanns persönliche Verfolgung, auf die Macht der SS im Konzentrationslagersystem und auf die nationalsozialistische Praxis, politische Gegner auch nach jahrelanger Haft ohne rechtsstaatliches Verfahren zu beseitigen.

Vom KPD-Vorsitzenden zum politischen Gefangenen

Ernst Thälmann wurde 1886 in Hamburg geboren und stieg nach dem Ersten Weltkrieg zu einem führenden Funktionär der deutschen kommunistischen Bewegung auf. Von 1925 bis zu seiner Verhaftung führte er die Kommunistische Partei Deutschlands. Als Präsidentschaftskandidat trat er 1925 und 1932 bei Reichspräsidentenwahlen an.

Seine politische Biografie lässt sich jedoch nicht allein als Geschichte eines späteren NS-Opfers erzählen. Unter Thälmann orientierte sich die KPD stark an der Sowjetunion und der Kommunistischen Internationale. In der Endphase der Weimarer Republik bekämpfte sie nicht nur den Nationalsozialismus, sondern betrachtete auch die Sozialdemokratie als Hauptgegnerin. Diese Strategie vertiefte die Spaltung der Arbeiterbewegung und erschwerte ein gemeinsames Vorgehen gegen die Nationalsozialisten.

Diese kritische Einordnung relativiert weder Thälmanns Verfolgung noch seine Ermordung. Sie verhindert vielmehr, dass aus einem historischen Menschen eine widerspruchsfreie Symbolfigur gemacht wird. Politische Fehlentscheidungen der KPD und das an Thälmann begangene NS-Verbrechen sind unterschiedliche Sachverhalte.

Nach der nationalsozialistischen Machtübernahme wurde Thälmann am 3. März 1933 verhaftet. Es folgte eine mehr als elfjährige Haftzeit, unter anderem in Berlin-Moabit, Hannover und Bautzen. Ein öffentliches Gerichtsverfahren, in dem die Vorwürfe rechtsstaatlich hätten geprüft werden können, fand nicht statt.

Thälmann blieb für das NS-Regime ein besonders bekannter politischer Gegner. Seine lange Isolierung entzog ihn der Öffentlichkeit, während kommunistische Organisationen im Ausland seinen Namen für Kampagnen gegen seine Inhaftierung nutzten. Im Sommer 1944 fiel schließlich die Entscheidung, ihn zu töten.

Die wichtigsten Stationen von 1933 bis 1944

• 3. März 1933: Verhaftung Thälmanns wenige Wochen nach der Ernennung Adolf Hitlers zum Reichskanzler.
• 1933 bis 1937: Untersuchungshaft und Gefängnisaufenthalte, darunter in Berlin-Moabit.
• 1937 bis 1943: Haft im Gerichtsgefängnis Hannover.
• 1943 bis August 1944: Inhaftierung im Zuchthaus Bautzen.
• 17./18. August 1944: Überstellung nach Buchenwald und Ermordung im Bereich des Krematoriums.
• Später im August 1944: Verbreitung der falschen NS-Behauptung, Thälmann sei bei einem Luftangriff gestorben.

Die Zeitleiste macht sichtbar, dass der Mord nicht isoliert betrachtet werden kann. Ihm gingen Entrechtung, jahrelange Haft und die systematische Ausschaltung politischer Opposition voraus.

Wie die DDR Thälmann zum Staatshelden formte

In der DDR wurde Ernst Thälmann zu einer zentralen staatlichen Identifikationsfigur. Straßen, Plätze, Schulen, Betriebe und militärische Einheiten trugen seinen Namen. Die Pionierorganisation für Kinder hieß „Ernst Thälmann“. Denkmäler, Filme, Bücher und öffentliche Gedenkfeiern präsentierten ihn als beispielhaften Arbeiterführer und standhaften Antifaschisten.

Diese Erinnerung bewahrte das Wissen um seine Verfolgung und benannte die nationalsozialistische Verantwortung für seinen Tod. Zugleich verkürzte sie seine Biografie. Widersprüche innerhalb der KPD, Thälmanns Bindung an die stalinistisch geprägte Sowjetunion und problematische Entscheidungen seiner Partei wurden weitgehend ausgeblendet.

Die staatliche Heldenverehrung erfüllte eine politische Funktion. Die Führung der DDR leitete aus dem kommunistischen Widerstand gegen den Nationalsozialismus einen wesentlichen Teil ihrer eigenen Legitimation ab. Thälmann erschien dabei als historischer Vorläufer des sozialistischen Staates. Sein Bild sollte politische Kontinuität vermitteln und Loyalität fördern.

Auch die Erinnerung an Buchenwald wurde in der DDR entsprechend gewichtet. Der kommunistische Widerstand nahm in der offiziellen Darstellung eine herausgehobene Stellung ein. Andere Opfergruppen und die Verschiedenheit der Haftgründe erhielten dagegen nicht immer die gleiche Aufmerksamkeit. Das bedeutet nicht, dass die Erinnerung an kommunistische Verfolgte unberechtigt gewesen wäre. Problematisch war ihre politische Verengung zu einer nahezu allein bestimmenden Erzählung.

Wie Buchenwald heute an das Verbrechen erinnert

Die heutige Gedenkstätte Buchenwald stellt Thälmanns Ermordung in den größeren Zusammenhang der Lagergeschichte. Dazu gehören die Verfolgung politischer Gegner ebenso wie die Haft und Ermordung von Juden, Sinti und Roma, sowjetischen Kriegsgefangenen, Homosexuellen, Zeugen Jehovas und zahlreichen Menschen aus den von Deutschland besetzten Ländern.

Am historischen Ort begegnen sich mehrere Erinnerungsschichten. Neben Überresten des Konzentrationslagers stehen Denkmäler und Anlagen aus der DDR-Zeit. Sie sind heute nicht nur Gedenkzeichen, sondern selbst Gegenstände historischer Einordnung. Dadurch lässt sich nachvollziehen, wie sich das öffentliche Bild von Buchenwald nach 1945 verändert hat.

Für die Erinnerung an Ernst Thälmann sind drei Ebenen auseinanderzuhalten:

• die politische Biografie eines einflussreichen KPD-Vorsitzenden in der Weimarer Republik,
• seine rechtswidrige Verfolgung und Ermordung durch das nationalsozialistische Regime,
• die spätere Nutzung seines Lebens und Todes für die staatliche Selbstdarstellung der DDR.

Diese Trennung schützt vor zwei Verkürzungen. Thälmanns problematische politische Positionen dürfen nicht zur Relativierung seiner Ermordung dienen. Umgekehrt macht ihn das erlittene Verbrechen nicht automatisch zu einer unfehlbaren historischen Persönlichkeit.

Der 18. August bleibt deshalb vor allem ein Tag des Gedenkens an einen politischen Mord. Eine zeitgemäße Erinnerung verbindet dieses Gedenken mit der kritischen Prüfung jener Bilder, die spätere Staaten und Parteien von Thälmann geschaffen haben.

Quelle: Wikimedia Foundation